Neueste Untersuchungen haben eine erstaunliche Tatsache aufgedeckt: Die schnelle Erwärmung des Südlichen Ozeans stellt eine ernsthafte Bedrohung für den Westantarktischen Eisschild dar, was zu einem signifikanten Anstieg des globalen Meeresspiegels führen könnte. Dieser immense Eisschild enthält genügend gefrorenes Wasser, um den Meeresspiegel um bis zu 5 Meter ansteigen zu lassen, wenn er vollständig schmelzen würde. Obwohl die Unvermeidlichkeit des Meeresspiegelanstiegs unbestreitbar ist, sind die genaue Geschwindigkeit und der Umfang des Schmelzprozesses noch nicht sicher bekannt.

Um Licht auf dieses kritische Problem zu werfen, hat eine internationale Zusammenarbeit namens SWAIS2C (Sensitivity of West Antarctic Ice Sheet to a 2-Degree Celsius Warming) ein beispielloses Projekt gestartet, um Sedimente unter dem Eis zu bohren. Eines der Hauptziele dieser innovativen Bemühungen besteht darin, die Zeitlinie und klimatischen Bedingungen zu entschlüsseln, die zum Zusammenbruch der großen schwimmenden Eisplattformen um den Westantarktischen Eisschild führen könnten. Diese Eisplattformen spielen eine entscheidende Rolle bei der Stabilisierung des riesigen Eisschilds, indem sie als natürliche Barrieren gegen den Eisfluss in den Ozean fungieren.

Durch die Untersuchung geologischer Aufzeichnungen und die Extraktion von Sedimenten, die während vergangener wärmerer Klimaperioden abgelagert wurden, hoffen die Forscher wertvolle Einblicke in das Verhalten des Westantarktischen Eisschilds zu gewinnen. Bisher wurden nur Proben an 13 Standorten gesammelt, was nur begrenzte Informationen über die Region unter dem riesigen Eisschild liefert.

Neben ihrer Feldarbeit stützt sich das SWAIS2C-Projekt auf anspruchsvolle numerische Modelle, um die komplexen Zusammenhänge zwischen dem Eisschild, den Ozeanströmungen und der zugrunde liegenden Erdstruktur zu verstehen. Indem sie diese Modelle mit Beobachtungsdaten kombinieren, suchen die Wissenschaftler nach Mechanismen und Schwellenwerten, die in der Vergangenheit den Eisschmelze oder die Stabilität ausgelöst haben.

Jacqueline Austermann, eine Geodynamikerin am Lamont-Doherty Earth Observatory, betont die entscheidende Rolle der Modelle bei der Verbindung historischer Beobachtungen mit zukünftigen Vorhersagen. Dieser interdisziplinäre Einsatz von Bohrern, Ingenieuren und Forschern beginnt im November 2023 mit mehreren Feldarbeitssaisons. Das Team wird sich zum südöstlichen Rand der Ross-Eisschelfplatte begeben, wo sie ein hochmodernes Heißwasser-Bohrgerät einsetzen, um ein Loch mit einem Durchmesser von 35 Zentimetern durch etwa 600 Meter Eis zu schaffen. Dadurch erhalten sie Zugang zur untergetauchten Höhle, wo das Festlandeis zu einer Eisschelfplatte wird. Mit spezialisierten Sedimententnahmegeräten werden Proben von Gesteinen gewonnen, die wertvolle Informationen über vergangene Umweltbedingungen enthalten.

SWAIS2C umfasst eine Zusammenarbeit von über 120 Fachleuten aus etwa 35 internationalen Forschungsorganisationen. Experten aus verschiedenen Ländern, darunter Neuseeland, die USA, Deutschland, Australien, Italien, Japan, Spanien, Südkorea, die Niederlande und das Vereinigte Königreich, haben sich zusammengeschlossen, um die Geheimnisse des Westantarktischen Eisschilds und dessen Auswirkungen auf die Zukunft unseres Planeten zu untersuchen.

Häufig gestellte Fragen (FAQ)