Penny Morrill, Forscherin, erkundet die einzigartige Landschaft der Tablelands in Neufundland im Gros Morne National Park, die wichtige Informationen über die Möglichkeit von Leben auf dem Mars liefern könnte. Die Tablelands, bestehend aus orangefarbenen Peridotitgesteinen, ähneln der marsähnlichen Landschaft und weisen eine hohe Konzentration an giftigen Metallen auf, die das Pflanzenwachstum verhindern. Morrills Forschung, finanziert von der kanadischen Raumfahrtagentur, konzentriert sich auf das Vorhandensein von Bakterien im örtlichen Bach, die in den stark basischen Strömungen überleben, die durch einen natürlichen Prozess namens Serpentinisierung entstehen.

Die Serpentinisierung ist eine Reaktion zwischen Grundwasser und Peridotitgesteinen, die extreme Lebensbedingungen schafft. Die hohen pH-Werte steigen auf vergleichbare Werte wie Bleichmittel und bilden eine herausfordernde Umgebung für Organismen. Morrill und ihr Team haben jedoch Bakterien in den Tablelands entdeckt, die unter diesen Bedingungen überleben können, indem sie Kohlenmonoxid anstelle von Kohlendioxid als Energiequelle verwenden, wie es die meisten Organismen tun. Diese Entdeckung legt die Möglichkeit eines einzigartigen Ökosystems nahe, das mit der Serpentinisierung in Verbindung steht.

Morrills Forschung hat zur Identifizierung von weißen Carbonatniederschlagsquellen in den Tablelands geführt, die auf Standorte hinweisen, an denen Serpentinisierung stattfindet. Durch die Untersuchung dieser Quellen hofft sie, Hinweise auf Leben oder Biomoleküle zu finden, die an die Oberfläche gebracht wurden, ohne dass eine umfangreiche Bohrung erforderlich ist. Sie glaubt, dass ähnliche Ökosysteme auf dem Mars existieren könnten, so dass diese Standorte potenzielle Ziele für zukünftige Erkundungen sein könnten.

Eine weitere Forscherin, Haley Sapers, untersucht den möglichen Zusammenhang zwischen Serpentinisierung und der Anwesenheit von Methan auf dem Mars. Sapers konzentriert sich auf Methanaustritte in extrem salzhaltigen kalten Quellen auf der Insel Axel Heiberg in Nunavut, Kanada, die als Analogie für die Freisetzung von Methan auf dem Mars dienen.

Obwohl die Forschung noch im Gange ist und die Antworten noch entdeckt werden müssen, halten die Untersuchungen in Neufundland und Nunavut das öffentliche Interesse wach und bieten die Möglichkeit, Geheimnisse über das Leben jenseits der Erde aufzudecken.

Quellen: CBC News, NASA