La Misión OSIRIS-REx de la NASA befindet sich in ihrer kritischsten Phase, da sie sich auf die Rückkehr zur Erde und die Lieferung einer Probe von Asteroidenmaterial vorbereitet. Nach dem Start im Jahr 2016 und zwei Jahren Kartierung und Scannen der Oberfläche des Asteroiden Bennu sammelte die Raumsonde im Oktober 2020 erfolgreich eine Probe. Nun steht sie vor der Herausforderung, in die Atmosphäre einzutreten und zu landen.

Um den Prozess zu beginnen, wird die NASA die Raumsondensysteme aktivieren und sicherstellen, dass ihre Flugbahn und Ausrichtung für die Abtrennung der Kapsel ausgerichtet sind. Wenn alles nach Plan läuft, wird sich die Rückkehrkapsel von der Raumsonde trennen und am 24. September ihren Abstieg in die Wüste von Utah beginnen. Die Raumsonde wird dann ihren Kurs anpassen, um eine mögliche Kollision mit der absteigenden Kapsel zu vermeiden.

Wenn die Rückkehrkapsel in die Erdatmosphäre eintritt, wird sie intensiver Hitze und Reibung ausgesetzt sein. Ihre sorgfältig entworfene Schutzschicht ermöglicht es jedoch, die Hitze aufzunehmen und abzuleiten, ohne sich aufzulösen. Die Kapsel wird einer intensiven Verzögerung unterzogen und erlebt Kräfte von bis zu 32-facher Erdanziehungskraft. Die NASA wird ihre Flugbahn mithilfe von Infrarotbildern verfolgen können.

Etwa zwei Minuten nach dem Eintritt in die Atmosphäre wird der Bremsfallschirm eingesetzt, um den Abstieg der Kapsel von Hyperschallgeschwindigkeit auf Unterschallgeschwindigkeit zu verlangsamen. Bodenradarstationen werden ihren Fortschritt verfolgen und den endgültigen Landeort bestimmen.

Sobald die Kapsel eine Höhe von etwa einer Meile über dem Boden erreicht hat, wird der Hauptfallschirm ausgefahren, um den weiteren Abstieg zu bremsen. Man erwartet, dass die Kapsel im Wüstenboden innerhalb eines Landegebiets von 36 Meilen mal 8,5 Meilen im Utah Test and Training Range landen wird.

Nach der Landung wird die strukturelle Integrität der Rückkehrkapsel überprüft und in einem nahegelegenen Reinraum gebracht werden. Die Techniker werden den Schutzbelag entfernen, um Zugang zu den versiegelten Probenbehältern von Bennu zu erhalten. Diese Proben werden zum NASA Johnson Space Center in Houston, Texas transportiert, wo Wissenschaftler aus aller Welt sie untersuchen werden.

Die bevorstehende Landung der Rückkehrkapsel von OSIRIS-REx markiert einen unglaublichen Meilenstein für die NASA und den Abschluss von jahrelanger Planung und Vorbereitung. Es bietet eine einzigartige Gelegenheit, die Zusammensetzung eines Asteroiden zu untersuchen und mehr über das frühe Sonnensystem zu erfahren.

Quellen:
– NASA