Un astronaute de la NASA et deux cosmonautes russes sont rentrés sains et saufs sur Terre après avoir passé un peu plus d’un an dans l’espace. Ce séjour prolongé a établi un nouveau record pour le vol spatial le plus long des États-Unis. Le trio a atterri dans une zone reculée du Kazakhstan, descendant dans une capsule Soyouz qui était un remplacement pour leur véhicule d’origine, qui a été endommagé par des débris spatiaux et a perdu tout son liquide de refroidissement pendant qu’il était amarré à la Station spatiale internationale.

Initialement prévue comme une mission de 180 jours, le séjour de l’astronaute américain Frank Rubio et de ses homologues russes Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin a été prolongé à 371 jours. Cela a dépassé le précédent record établi par l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei pour un seul vol spatial. Le record mondial du vol spatial le plus long est toujours détenu par la Russie, avec une durée de 437 jours établie au milieu des années 1990.

La capsule Soyouz de remplacement a été lancée en février, car les ingénieurs soupçonnaient qu’un fragment de débris spatial avait perforé le radiateur de la capsule d’origine, ce qui suscitait des inquiétudes quant à la surchauffe et au danger potentiel pour les occupants. Malheureusement, il n’y avait pas d’autre Soyouz disponible pour lancer une nouvelle équipe avant ce mois-ci, ce qui signifie que les remplaçants sont arrivés il y a seulement deux semaines.

Pendant leur séjour dans l’espace, M. Rubio, un médecin et pilote d’hélicoptère de l’armée, a manqué d’importants jalons familiaux tels que la remise des diplômes de ses enfants à l’Académie navale et leur départ pour West Point. Il a admis que l’aspect psychologique de passer autant de temps dans l’espace était plus difficile que prévu.

Maintenant qu’ils sont revenus sains et saufs sur Terre, M. Rubio exprime son impatience de retrouver sa femme et ses enfants. Il est possible qu’il conserve le record du vol spatial le plus long des États-Unis pendant un certain temps, car la NASA n’a actuellement aucun plan pour d’autres missions d’un an.

Dans l’ensemble, tout l’équipage a parcouru impressionnants 250 millions de miles depuis leur lancement depuis le Kazakhstan en septembre dernier et a effectué près de 6 000 orbites autour de la Terre.

Source : BBC News