Une supernova récemment découverte, SN 2023ixf, a surpris les astronomes par son comportement, défiant la théorie standard de l’évolution stellaire. Découverte par l’astronome amateur Kōichi Itagaki de Yamagata, Japon, cette supernova de Type II fournit des données précieuses pour les scientifiques étudiant la mort des étoiles massives.

Les supernovas de Type II, ou effondrement du cœur, se produisent lorsque les étoiles supergéantes rouges s’effondrent sous leur propre gravité et explosent. SN 2023ixf, située dans la galaxie du Tourniquet à environ 20 millions d’années-lumière de la Terre, correspond à cette description. Cependant, des observations de suivi effectuées par des astronomes du Centre d’astrophysique | Harvard et Smithsonian ont révélé un comportement inattendu.

Normalement, les supernovas par effondrement du cœur produisent un éclat de lumière connu sous le nom de rupture de choc, lorsque l’onde de choc de l’explosion atteint le bord extérieur de l’étoile. Mais SN 2023ixf a montré une rupture de choc retardée, contredisant les attentes. Selon une étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters, ce retard est une preuve de matériau dense dû à une perte de masse récente, ce qui est inhabituel pour les supernovas de Type II. Les observations ont également révélé une perte de masse significative, quasiment équivalente à la masse du Soleil, dans l’année précédant l’explosion.

La rupture de choc retardée suggère une possible instabilité dans les dernières années de vie d’une étoile, conduisant à une perte extrême de masse. Cela pourrait être lié à la combustion d’éléments de haute masse, comme le silicium, dans le cœur de l’étoile. Des observations supplémentaires d’ondes millimétriques effectuées par le Centre d’astrophysique en utilisant le Submillimeter Array ont suivi la collision entre les débris de la supernova et le matériau dense qui avait été perdu avant l’explosion.

La découverte et l’étude des supernovas lorsqu’elles sont jeunes et proches sont cruciales pour comprendre le comportement des étoiles massives dans les dernières années précédant leurs explosions. La collaboration entre astronomes amateurs et professionnels a joué un rôle essentiel dans la découverte et le suivi de SN 2023ixf, permettant une compréhension plus approfondie de l’évolution stellaire et des explosions de supernovas.

Sources :
– Daichi Hiramatsu et al, From Discovery to the First Month of the Type II Supernova 2023ixf: High and Variable Mass Loss in the Final Year before Explosion, The Astrophysical Journal Letters (2023).
– Edo Berger et al, Millimeter Observations of the Type II SN 2023ixf: Constraints on the Proximate Circumstellar Medium, The Astrophysical Journal Letters (2023).