Une équipe de scientifiques de l’Université de Manchester et de l’Université de Hong Kong a réussi à avancer dans la compréhension de l’alignement mystérieux des nébuleuses planétaires. Les nébuleuses planétaires sont des nuages de gaz expulsés par des étoiles mourantes. Ces nébuleuses adoptent souvent des formes magnifiques, telles que celles d’un sablier ou d’un papillon.

Il y a près d’une décennie, un doctorant de Manchester nommé Bryan Rees a découvert l’alignement des nébuleuses planétaires, mais sa cause restait inconnue. L’étude récente a confirmé l’alignement et a identifié un groupe particulier d’étoiles responsables : les étoiles binaires proches.

L’équipe de recherche a étudié une collection de nébuleuses planétaires dans le bulbe galactique, situé près du centre de la Voie lactée. Ces nébuleuses ne sont pas liées et proviennent de différentes étoiles, mais on a découvert qu’elles étaient alignées presque parallèles au plan galactique dans le ciel.

L’étude a révélé que l’alignement n’est présent que dans les nébuleuses planétaires qui ont une étoile compagne proche. L’étoile compagne orbite étroitement autour de l’étoile primaire au centre de la nébuleuse. En revanche, les nébuleuses sans compagnons proches ne montrent pas d’alignement, ce qui suggère que celui-ci est lié à la séparation initiale des composantes binaires pendant la formation stellaire.

Cette découverte rapproche les scientifiques de la compréhension de la cause de cet alignement. De plus, elle fournit des informations sur la dynamique et l’évolution de la région du bulbe de la Voie lactée. L’alignement suggère que le mouvement orbital rapide de l’étoile compagne peut façonner les nébuleuses, voire amener l’étoile compagne à orbiter à l’intérieur de l’étoile centrale.

Dans les futures études, les scientifiques se concentreront sur la compréhension des mécanismes derrière cet alignement. Comprendre la formation des étoiles dans le bulbe galactique est un processus complexe qui implique divers facteurs tels que la gravité, la turbulence et les champs magnétiques. L’importance de cette recherche réside dans la découverte que l’alignement est observé dans un sous-ensemble spécifique de nébuleuses planétaires.

L’étude a été menée à l’aide du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, examinant 136 nébuleuses planétaires confirmées dans le bulbe de la galaxie. Des images à haute résolution du télescope spatial Hubble ont également été utilisées dans l’analyse.

Cette recherche a été publiée dans The Astrophysical Journal Letters.

Sources:

– The Astrophysical Journal Letters