Des généticiens ont fait une découverte innovante en isolant et en décodant les molécules d’ARN d’un spécimen de tigre de Tasmanie âgé de 130 ans. C’est la première fois que de l’ARN provenant d’un animal éteint est récupéré. Le matériel génétique a été obtenu à partir d’un spécimen de la collection du Musée d’Histoire Naturelle de Suède. Les conclusions, publiées dans la revue scientifique Genome Research, mettent en lumière le fonctionnement des gènes du tigre de Tasmanie, qui a disparu depuis longtemps.

Le tigre de Tasmanie, ou thylacine, était un prédateur marsupial qui a disparu il y a environ 2 000 ans, à l’exception d’une population en Tasmanie qui a ensuite été chassée jusqu’à l’extinction. Emilio Mármol Sánchez, auteur principal de l’étude, a déclaré que si la réintroduction de l’espèce n’était pas l’objectif de la recherche, une meilleure compréhension de la composition génétique du tigre de Tasmanie pourrait aider dans les efforts de ressusciter l’animal.

Andrew Pask, directeur du Laboratoire de Recherche Intégrée sur la Restauration Génétique du Tigre de Tasmanie, a qualifié cette étude d’innovante, car elle démontre qu’il est possible d’extraire de l’ARN à partir d’échantillons anciens de musées et de spécimens anciens. Cette découverte améliorera la compréhension des biologistes de la biologie des animaux éteints et améliorera la reconstitution des génomes éteints.

Contrairement à l’ADN, l’ARN est une copie temporaire d’une section d’ADN et est plus fragile, se dégradant rapidement. Par le passé, on pensait que l’ARN ne perdurait pas dans le temps. Cependant, en 2019, des chercheurs ont séquencé de l’ARN de la peau d’un loup préservé dans le pergélisol depuis 14 300 ans. L’étude actuelle établit encore plus la faisabilité de récupérer de l’ARN à partir d’animaux éteints, avec des efforts futurs axés sur la récupération de l’ARN d’espèces disparues bien avant, comme le mammouth laineux.

L’équipe de recherche a réussi à séquencer l’ARN des tissus cutanés et musculaires squelettiques du spécimen de tigre de Tasmanie, identifiant des gènes spécifiques du thylacine. Ces informations forment le transcriptome de l’animal, analogue au génome stocké dans l’ADN. Comprendre l’ARN permet aux scientifiques d’obtenir une compréhension plus complète de la biologie de l’animal. Mármol Sánchez utilise l’analogie d’une ville où chaque restaurant a accès à un grand livre de recettes (ADN), mais c’est l’ARN qui permet à chaque restaurant de créer des plats différents. En analysant l’ARN, les scientifiques peuvent découvrir la biologie et le métabolisme complexes à l’intérieur des cellules.

Cette avancée dans le décodage des secrets génétiques d’une espèce éteinte ouvre de nouvelles possibilités pour l’étude de l’ADN ancien et la compréhension du fonctionnement complexe de créatures perdues dans le temps.