Un nuevo análisis de datos fósiles de América del Norte y del Sur sugiere que el evento de extinción Cretácico-Paleógeno, que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, también tuvo un impacto significativo en la vida vegetal. Estudios globales anteriores del registro fósil habían sugerido que ninguna familia importante de plantas se extinguió durante este evento. Sin embargo, el nuevo estudio, publicado en la revista Cambridge Prisms: Extinction, descubrió que más del 50% de las especies de plantas se extinguieron.

Les chercheurs ont analysé des données fossiles émergentes provenant de plusieurs sites, dont les États-Unis, la Colombie et l’Argentine. Ils ont trouvé des preuves d’une perte significative de espèces végétales sur chaque site, indiquant une véritable extinction des plantes. Cela remet en question la croyance antérieure selon laquelle les plantes n’ont pas été significativement affectées par l’extinction K-Pg.

Pour comprendre ce qui s’est passé avec les plantes pendant cet événement d’extinction, les chercheurs ont souligné l’importance de disposer de collections de fossiles adéquates. Ils ont également souligné que l’étude des fossiles de plantes avant et après l’extinction, ainsi que l’utilisation de multiples indicateurs, aide à une compréhension plus complète de l’impact de l’événement sur la vie végétale.

Les résultats de cette étude ont des implications importantes pour les efforts de conservation modernes. L’extinction d’une famille complète de plantes modernes, comme les hêtres, les châtaigniers et les chênes, nécessiterait la perte de toutes les espèces appartenant à cette famille. Par conséquent, se concentrer uniquement sur la sauvegarde d’espèces individuelles peut ne pas être suffisant pour éviter l’extinction de familles entières de plantes.

Les chercheurs ont également souligné l’effet transformateur des extinctions de masse sur les écosystèmes. L’événement d’extinction K-Pg a conduit à l’émergence et à la dominance des plantes à fleurs et à l’établissement des forêts tropicales, qui sont cruciales pour la biodiversité.

En comparant différentes localisations, l’étude a révélé que les impacts de l’événement d’extinction n’étaient pas uniformes. Des facteurs tels que la distance au lieu de l’impact et la sensibilité aux conditions de gel ont influencé la gravité des extinctions de plantes dans différentes régions. Les tropiques, en particulier, peuvent avoir été plus affectés en raison de leur aversion pour les basses températures et leur haute biodiversité.

Cette recherche sert de rappel que les extinctions d’espèces végétales pendant l’événement d’extinction K-Pg étaient significatives et ont façonné l’évolution de notre monde moderne. Elle souligne également l’importance de reconnaître la crise actuelle de la biodiversité et de prendre des mesures pour éviter davantage d’extinctions, car cela pourrait avoir des impacts écologiques comparables à l’extinction K-Pg.

Source : Peter Wilf, et al. « La extinction de plantas de tiempo profundo en el límite K-Pg fue una extinción real », Cambridge Prisms: Extinction, septembre 2021.