Une étude menée par des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder utilise la sonde solaire Parker de la NASA pour étudier le phénomène des éclairs sur Vénus, l’une des planètes les plus énigmatiques et inhospitalières de notre système solaire. Cette mission vise à résoudre le débat de longue date sur l’existence ou non d’éclairs sur la deuxième planète la plus proche du Soleil.

Lors du quatrième survol de Vénus en février 2021, la sonde Parker Solar Probe a détecté des « sifflements », qui sont des impulsions d’énergie associées aux éclairs sur Terre. Cependant, les données recueillies suggèrent que ces ondes sur Vénus pourraient ne pas être causées par des éclairs, mais par des perturbations dans les faibles champs magnétiques de la planète.

Harriet George, l’auteure principale de l’étude et chercheuse postdoctorale au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP), a expliqué que sur Terre, les sifflements sont souvent, mais pas toujours, produits par des éclairs. Lorsqu’un éclair frappe, il agite les électrons dans l’atmosphère, générant des ondes qui se propagent dans l’espace et créent des tonalités sifflantes. Les opérateurs radio sur Terre peuvent entendre ces tonalités à travers des écouteurs, d’où le nom de « sifflements ».

Les chercheurs ont utilisé l’expérience FIELDS sur la sonde Parker Solar Probe, qui comprend des capteurs de champ électrique et magnétique, pour suivre ces signaux. Curieusement, ils ont observé que les sifflements sur Vénus se déplaçaient vers le bas vers la planète au lieu de se déplacer vers l’espace comme on s’y attendrait pendant un orage d’éclairs. La cause de ce mouvement inhabituel, appelé sifflement inversé, reste incertaine. Cependant, les chercheurs soupçonnent que la reconnexion magnétique, un phénomène impliquant la séparation et la réunion de lignes de champ magnétique tordues autour de Vénus, pourrait être responsable de cette anomalie.

Cette étude éclaire notre compréhension limitée de notre voisin planétaire le plus proche et met en évidence l’immense complexité des atmosphères planétaires. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour découvrir les secrets des éclairs sur Vénus et approfondir notre connaissance de cette planète énigmatique.

Sources:
– Article: Étude du CU Boulder (trouvé via des moteurs de recherche).
– Image: Getty Images.