Une capsule de la NASA est prévue pour atterrir dans le désert de l’Utah ce dimanche, transportant avec elle les plus grands échantillons d’astéroïdes jamais collectés. La sonde Osiris-Rex, lancée en 2016, a atterri sur l’astéroïde Bennu et a collecté environ neuf onces de poussière de sa surface. Les scientifiques sont impatients d’étudier l’échantillon afin d’obtenir une meilleure compréhension de la formation de notre système solaire et de la façon dont la Terre est devenue habitable. L’échantillon fournira également des informations sur les types d’astéroïdes qui pourraient représenter une menace pour la Terre.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a décrit le retour de l’échantillon comme « historique » et comparable aux roches lunaires rapportées sur Terre par Apollo. Le retour de la capsule impliquera une manœuvre dangereuse, avec une descente brûlante à travers l’atmosphère terrestre. La capsule freinera sa descente avec deux parachutes, avec la possibilité d’un « atterrissage dur » si ceux-ci ne sont pas déployés correctement. En cas de réussite, l’échantillon sera transporté au centre spatial Johnson de la NASA à Houston, au Texas.

La communauté scientifique attend avec impatience les résultats de l’analyse de l’échantillon, qui seront annoncés lors d’une conférence de presse le 11 octobre. La plupart de l’échantillon sera conservée pour des études futures, tandis qu’une partie sera utilisée pour des expérimentations immédiates. Certaines des échantillons seront également envoyés au Japon et au Canada, qui ont collaboré à la mission.

L’étude des astéroïdes est cruciale pour comprendre la formation et l’évolution du système solaire. Les scientifiques pensent que les astéroïdes ont apporté des matières organiques et potentiellement de l’eau sur Terre, contribuant ainsi au développement de la vie. Bennu, en particulier, suscite de l’intérêt en raison de sa riche composition en carbone et de la présence de molécules d’eau piégées dans les minéraux. Comprendre la composition de Bennu pourrait aussi être important pour les futures tentatives de réduire le risque de collision d’astéroïdes avec la Terre.

Sources : NPR, Space.com