Une capsule spatiale transportant un échantillon de matériau rocheux collecté sur un astéroïde est programmée pour atterrir en parachute dans le désert de l’Utah ce dimanche. Il s’agit du troisième échantillon d’astéroïde ramené sur Terre et le plus grand à ce jour. Les échantillons ont été collectés par la mission OSIRIS-REx, une collaboration entre la NASA et des scientifiques de l’Université de l’Arizona.

Le vaisseau spatial OSIRIS-REx a été conçu pour collecter des échantillons de l’astéroïde riche en carbone Bennu. Équipé de caméras, le vaisseau spatial a capturé des images cruciales et établi des cartes en 3D de l’astéroïde. Il a également mesuré la température de Bennu, cartographié sa composition minérale et chimique, et utilisé des rayons X et de la lumière infrarouge pour l’observer.

Le bras robotique du vaisseau spatial a collecté des roches lâches et de la poussière à la surface de l’astéroïde, les scellant à l’intérieur d’une capsule de retour d’échantillons. Après s’être séparée du vaisseau spatial, la capsule a entamé sa descente à travers l’atmosphère terrestre.

La mission OSIRIS-REx a débuté en 2016, lorsque le vaisseau spatial a été lancé depuis la Floride. Il est arrivé sur Bennu en 2018, entrant en contact avec la surface de l’astéroïde pendant environ cinq secondes en 2020 pour collecter les échantillons. En mai 2021, le vaisseau spatial a entamé son voyage de retour vers la Terre.

On s’attend à ce que l’échantillon atterrisse au champ d’essais et d’entraînement de l’Utah dans le désert de l’ouest de l’Utah ce dimanche. Les scientifiques seront présents pour récupérer la capsule à l’atterrissage. L’échantillon ne contiendra pas de contaminants tels que des virus ou des bactéries, garantissant ainsi sa sécurité. Des précautions similaires ont été prises avec les échantillons des missions précédentes, comme celles de la mission lunaire Apollo 11.

Bennu, l’astéroïde cible de la mission OSIRIS-REx, est un petit astéroïde riche en carbone qui passe relativement près de la Terre tous les six ans. Les scientifiques espèrent étudier sa composition pour mieux comprendre les risques et les caractéristiques des astéroïdes proches de la Terre. Ils visent également à découvrir plus d’informations sur l’approvisionnement potentiel en composés formateurs de vie et la possibilité d’extraire de l’eau des astéroïdes pour le carburant des fusées.

Après la mission, le vaisseau spatial OSIRIS-REx sera renommé OSIRIS-APEX et réutilisé pour étudier un autre astéroïde proche de la Terre, Apophis, en 2029.

Pour suivre en direct la couverture de l’atterrissage de la capsule OSIRIS-REx, vous pouvez cliquer sur le lien en direct de la NASA.

Sources : Al Jazeera, NASA