Une équipe de collaboration composée de la NASA et de l’agence spatiale française, le CNES, a développé la mission satellitaire Surface Water and Ocean Topography (SWOT), capable de mesurer les caractéristiques des océans, y compris El Niño, avec un niveau de détail sans précédent. L’instrument KaRIn (Radar Interférométrique en Bande Ka) du satellite a la capacité de mesurer la hauteur de la surface de la mer près des côtes, fournissant des informations précieuses aux chercheurs et aux prévisionnistes.

Le phénomène El Niño est un événement climatique périodique caractérisé par une élévation du niveau de la mer et un réchauffement des températures océaniques le long de la côte ouest des Amériques. Les eaux chaudes résultant du développement d’El Niño se déplacent vers le nord le long des côtes de l’océan Pacifique oriental, interagissant avec une vague de chaleur marine persistante. Ces eaux chaudes ont récemment influencé le développement de l’ouragan Hilary.

La visualisation de la hauteur de la surface de la mer au large de la côte ouest des États-Unis en août, réalisée par le satellite SWOT, montre des hauteurs supérieures à la moyenne en rouge et en orange, indiquant des eaux plus chaudes, et des hauteurs inférieures à la moyenne en bleu et en vert. Les niveaux de la mer ont tendance à être plus élevés dans les endroits où les eaux sont plus chaudes, car l’eau se dilate en se réchauffant.

Les mesures effectuées par la mission satellitaire SWOT fournissent une vision complète des océans de la planète ainsi que des lacs et des rivières d’eau douce. Les données collectées seront d’une grande valeur pour les chercheurs et les prévisionnistes dans l’étude du développement et de la progression de phénomènes tels que El Niño. Selon les prévisions de l’Administration Nationale Océanique et Atmosphérique des États-Unis en septembre, un fort phénomène El Niño est prévu pour cet hiver, avec une probabilité supérieure à 70%.

Le phénomène El Niño est également associé à l’affaiblissement des alizés équatoriaux et peut entraîner des conditions plus fraîches et humides dans le sud-ouest des États-Unis et des sécheresses dans des pays de l’ouest du Pacifique, tels que l’Indonésie et l’Australie.

Sources :
– NASA/Jet Propulsion Laboratory
– JPL/NASA