Ce dimanche, une capsule contenant un quart de kilogramme de matériel provenant de l’astéroïde Bennu devrait atterrir sur Terre, permettant d’analyser en détail sa composition et d’étudier l’origine du système solaire. Ce sera la première fois que les États-Unis rapportent des échantillons d’un astéroïde sur notre planète. Jusqu’à présent, seul le Japon avait accompli cet exploit avec la mission Hayabusa 2 en 2020.

Après une aventure de sept ans, le vaisseau robotique OSIRIS-Rex achève aujourd’hui sa mission avec un atterrissage palpitant et complexe. La capsule entrera dans l’atmosphère terrestre à plus de 40 000 kilomètres par heure et mettra environ 13 à 15 minutes pour atterrir. La zone d’atterrissage est située dans le désert de l’Utah, aux États-Unis.

Le scientifique planétaire de la NASA, Lucas Paganini, explique que la capsule descendra de manière balistique et, grâce à un système de parachutes, réduira sa vitesse pour éviter un atterrissage trop violent qui pourrait la endommager. La capsule contient du matériel pristin qui restera à une température stable grâce à son bouclier thermique spécial.

Une centaine de personnes et deux hélicoptères font partie du déploiement pour récupérer la capsule et assurer sa préservation. On estime que 25 % du matériel sera réparti entre 200 scientifiques et que 75 % sera conservé pour de futures études avec de meilleurs instruments. L’objectif de l’étude des astéroïdes est de comprendre la formation des planètes et des lunes, car ils agissent comme des fossiles ou des capsules temporelles.

Sources :
– Lucas Paganini, scientifique planétaire de la NASA.
– Mission OSIRIS-Rex de la NASA.