Un groupe de chercheurs a réussi à séquencer le génome du pin Wollemi, une plante souvent appelée « fossile vivant » en raison de son lignage qui remonte à l’ère des dinosaures. Cet arbre en particulier était considéré comme éteint jusqu’à ce qu’il soit redécouvert par des randonneurs en 1994. Actuellement, moins de 60 pins Wollemi sont connus à l’état sauvage, tous situés dans une petite région au nord-ouest de Sydney, en Australie.

À travers leur analyse, les chercheurs ont découvert que le pin Wollemi présente une population significativement limitée, ce qui conduit à l’endogamie et à une faible diversité génétique au sein de l’espèce. La taille massive de son génome, composé de 26 chromosomes et de 12,2 milliards de paires de bases, nous donne un aperçu de sa survie et de son évolution anciennes. Il semble que la population de pins Wollemi ait connu une augmentation rapide il y a environ 8 à 6 millions d’années, lorsque la masse de terre reliant l’Australie, la Tasmanie, la Nouvelle-Guinée et les îles Aru s’est déplacée vers le nord. Cependant, à mesure que les forêts tropicales diminuaient, la population a diminué à seulement un cinquième de sa taille d’origine il y a 7 à 3 millions d’années.

Le pin Wollemi est resté confiné dans sa petite région en Australie depuis la dernière grande période glaciaire et de sécheresse il y a environ 120 000 ans. Cette période a conduit à l’aridité et à une augmentation de l’intensité des incendies, qui continuent de menacer l’espèce. L’analyse du génome révèle également que la population de pins Wollemi souffre lorsqu’elle est confrontée à des conditions plus chaudes et plus sèches, les rendant plus vulnérables aux incendies de forêt.

Ces découvertes soulèvent des préoccupations quant à l’avenir du pin Wollemi et de la vie forestière en Australie face à la crise climatique. À mesure que les températures continuent d’augmenter, la survie de cette espèce déjà en déclin devient incertaine. Les chercheurs concluent que le changement climatique d’origine humaine a contribué au déclin rapide récent du pin Wollemi, comme le démontrent les incendies destructeurs de 2019.

Cette étude, qui explore le passé profond du pin Wollemi, sert d’avertissement sur l’extinction possible de cette espèce en raison des impacts du changement climatique. L’article complet de recherche est disponible sur le serveur de préimpression bioRxiv.

Sources:
– « La séquençage du génome éclaire la résistance du pin Wollemi ». bioRxiv
– « Séquençage du génome de l’ancien et énigmatique pin Wollemi ». Science Daily