Une récente étude suggère que l’astéroïde Dimorphos montre des changements inattendus de comportement après une collision avec un vaisseau spatial de la NASA l’année dernière. Cet astéroïde, qui a environ 580 pieds de largeur, a été intentionnellement heurté par un vaisseau spatial dans le cadre de la mission de Test de Redirection d’un Double Astéroïde.

De nouvelles observations indiquent que Dimorphos pourrait tourner dans son orbite normale autour de son astéroïde parent, Didymos. Cela va à l’encontre des prédictions de la NASA, car on s’attendait à ce qu’il maintienne une orbite stable.

Jonathan Swift, un professeur de lycée en Californie, et ses étudiants ont été les premiers à remarquer ces changements inattendus alors qu’ils observaient Dimorphos avec le télescope de leur école. Plusieurs semaines après la collision, la NASA a annoncé que l’astéroïde avait raccourci son orbite d’environ 33 minutes. Cependant, Swift et ses étudiants ont observé une diminution supplémentaire d’une minute par mois après l’impact, suggérant une diminution continue de la vitesse depuis la collision.

L’équipe de DART a confirmé plus tard que Dimorphos a effectivement continué à réduire son orbite jusqu’à un mois après l’impact. Cependant, leurs calculs ont montré une diminution de 15 secondes, au lieu d’une minute complète. L’astéroïde a finalement atteint un point de stabilité dans sa diminution de vitesse un mois après la collision.

Une explication possible à ce comportement inattendu est la présence d’un nuage de roches spatiales. Les observations ont révélé une série de roches dispersées autour de la zone, qui se sont probablement détachées de la surface de Dimorphos lors de l’impact. On pense que certaines de ces grosses roches sont retombées sur Dimorphos, provoquant une diminution de son orbite plus importante que prévu initialement.

L’équipe de DART prévoit de publier un rapport plus complet sur ces découvertes inattendues dans un avenir proche. Cependant, une compréhension plus complète de la situation sera nécessaire jusqu’à ce que le vaisseau spatial Hera de l’Agence Spatiale Européenne arrive à Dimorphos en 2026 pour enquêter de près sur le site de l’impact.

Source : New Scientist