Le 30 août 2023, le rover Perseverance de la NASA a capturé l’image d’une tornade de poussière martienne se déplaçant le long du bord ouest du cratère Jezero sur Mars. Cette tornade de poussière en particulier a été repérée par les Navcams de Perseverance et enregistrée dans une vidéo composée de 21 images prises à quatre secondes d’intervalle.

Les tornades de poussière sont courantes sur Mars et jouent un rôle crucial dans la mobilisation et la redistribution de la poussière à travers la planète. Les scientifiques étudient ces phénomènes pour améliorer leur compréhension de l’atmosphère martienne et améliorer les modèles météorologiques. Les tornades de poussière sur Mars sont plus faibles et plus petites que celles de la Terre, mais peuvent être plus grandes que leurs homologues terrestres.

À partir des images capturées par Perseverance, les scientifiques ont déterminé que la tornade de poussière repérée se trouvait à environ 2,5 milles de la position du rover, à un endroit appelé « Thorofare Ridge ». On estime qu’elle se déplaçait à une vitesse d’environ 12 mph et avait une largeur d’environ 200 pieds. Bien que seule la partie inférieure de la tornade de poussière soit visible dans le cadre de la caméra, les scientifiques ont pu estimer sa hauteur totale en analysant l’ombre qu’elle projetait. La hauteur estimée de la tornade de poussière était d’environ 1,2 mile.

Perseverance et son rover partenaire Curiosity surveillent leur environnement à la recherche de tornades de poussière en prenant régulièrement des images en noir et blanc dans toutes les directions. Ces images aident les scientifiques à suivre l’occurrence et le comportement des tornades de poussière sur Mars.

L’objectif principal de Perseverance est l’astrobiologie, y compris la recherche de signes de vie microbienne ancienne sur Mars. La mission vise également à caractériser la géologie et le climat passés de la planète, à ouvrir la voie à l’exploration humaine, et à collecter et stocker des échantillons de roches et de régolite martiens pour des futures missions de retour d’échantillons.

En collaboration avec l’Agence spatiale européenne et les futures missions, les échantillons collectés par Perseverance seront récupérés sur Mars et renvoyés sur Terre pour une analyse détaillée. Cette mission Mars 2020 fait partie de l’initiative d’exploration de la Lune vers Mars de la NASA, qui comprend les missions Artemis vers la Lune en tant qu’étape pour l’exploration humaine de Mars.

Source: NASA/JPL-Caltech. Définitions du glossaire extraites de la NASA et de l’ESA.

Définitions:
– Rover: un véhicule spatial conçu pour explorer la surface d’un corps céleste.
– Tornade de poussière: une colonne d’air en rotation qui collecte de la poussière et la transporte à travers l’atmosphère.
– Cratère Jezero: un cratère sur Mars qui est considéré comme ayant été autrefois un lac et qui est maintenant l’objet d’étude de la mission Perseverance.
– Astrobiologie: l’étude de la vie dans l’univers, y compris la recherche de signes de vie sur d’autres planètes.
– Régolite: une couche de poussière, de sol et de fragments rocheux qui recouvre la surface d’un corps céleste.

Sources:
– NASA/JPL-Caltech: https://www.jpl.nasa.gov/news/press_kits/mars_sample_return_press_kit.pdf
– NASA: https://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-perseverance-rover-captures-video-audio-of-fourth-of-july-fireworks-on-mars