Un recente studio suggerisce che l’asteroide Dimorphos stia mostrando cambiamenti inaspettati nel suo comportamento dopo una collisione con una navicella spaziale della NASA lo scorso anno. L’asteroide, che ha una larghezza di circa 580 piedi, è stato volontariamente colpito da una navicella spaziale come parte della missione di dimostrazione di reindirizzamento di un doppio asteroide.

Nuove osservazioni indicano che Dimorphos potrebbe essere in rotazione nella sua orbita normale intorno al suo asteroide padre, Didymos. Questo va contro le previsioni della NASA, dato che ci si aspettava che mantenesse un’orbita stabile.

Jonathan Swift, un insegnante di scuola superiore in California, e i suoi studenti sono stati i primi a notare questi cambiamenti inaspettati mentre osservavano Dimorphos con il telescopio della loro scuola. Diverse settimane dopo la collisione, la NASA ha annunciato che l’asteroide aveva ridotto la sua orbita di circa 33 minuti. Tuttavia, Swift e i suoi studenti hanno osservato una riduzione aggiuntiva di un minuto al mese dopo l’impatto, suggerendo una diminuzione continua della velocità dalla collisione.

Il team di DART ha successivamente confermato che Dimorphos ha effettivamente continuato a ridurre la sua orbita fino a un mese dopo l’impatto. Tuttavia, i loro calcoli hanno mostrato una diminuzione di 15 secondi, invece di un minuto completo. L’asteroide ha infine raggiunto un punto di stabilità nella sua diminuzione della velocità un mese dopo la collisione.

Una possibile spiegazione per questo comportamento inaspettato è la presenza di una nube di rocce spaziali. Le osservazioni hanno rivelato una serie di rocce sparse intorno all’area, che probabilmente si sono staccate dalla superficie di Dimorphos durante l’impatto. Si ipotizza che alcune di queste rocce più grandi siano cadute nuovamente su Dimorphos, causando una ulteriore diminuzione della sua orbita rispetto a quanto inizialmente previsto.

Il team di DART prevede di pubblicare un rapporto più completo su queste scoperte inaspettate in un prossimo futuro. Tuttavia, sarà necessaria una comprensione più approfondita della situazione fino a quando la navicella spaziale Hera dell’Agenzia Spaziale Europea arriverà a Dimorphos nel 2026 per investigare il sito di impatto da vicino.

Fonte: New Scientist