L’azienda di biotecnologia Light Bio ha ottenuto il permesso dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti per vendere petunie geneticamente modificate che emettono un bagliore verde neon durante la notte. Queste petunie sono state geneticamente modificate con il DNA di un fungo bioluminescente chiamato Neonothopanus nambi. Ci si aspetta che l’azienda inizi a spedire le piante all’inizio del 2024.

La bioluminescenza è il processo attraverso il quale gli organismi producono luce attraverso una reazione tra ossigeno e una sostanza chiamata luciferina, facilitata da un enzima chiamato luciferasa. Sebbene la bioluminescenza si trovi in circa 1500 specie, è poco compresa nella maggior parte degli organismi, tranne le batterie. Nel 2018, gli scienziati hanno identificato gli enzimi specifici nel Neonothopanus nambi che gli permettono di emettere luce.

I precedenti tentativi di creare piante che brillano al buio hanno coinvolto la spruzzatura delle piante con una sostanza chimica presente nelle lucciole o la modifica genetica delle piante utilizzando geni di batteri bioluminescenti. Tuttavia, questi metodi avevano limitazioni, come la necessità di trattamenti specializzati o la produzione di una luce tenue.

Il progresso di Light Bio coinvolge la scoperta di una via di bioluminescenza fungina che può essere coordinata con il sistema metabolico della pianta. Questa via utilizza una molecola chiamata acido caffeo, che è abbondante nelle piante, e quattro diverse enzimi che la convertono in luciferina. Le piante risultanti brillano più intensamente dei tentativi precedenti e emettono luce per tutto il loro ciclo di vita.

Sebbene siano state sollevate preoccupazioni sui possibili rischi ambientali delle piante geneticamente modificate che brillano al buio, Light Bio ha affrontato queste preoccupazioni affermando che le piante saranno coltivate principalmente in ambienti controllati, come case, attività commerciali e giardini botanici, dove l’illuminazione artificiale supera già la luce emessa dalle piante.

Light Bio pianifica di vendere inizialmente le petunie luminescenti online in un lancio limitato, con l’obiettivo di espandersi verso i vivai e i centri giardinaggio in futuro. L’azienda si propone inoltre di sviluppare ulteriori tipi di piante ornamentali e rendere il loro bagliore ancora più intenso.

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