Il 30 agosto 2023, il rover Perseverance della NASA ha catturato l’immagine di un Dust Devil marziano che si muove lungo il bordo occidentale del cratere Jezero su Marte. Questo particolare Dust Devil è stato avvistato dalle Navcams di Perseverance e registrato in un video composto da 21 fotogrammi scattati a quattro secondi di distanza l’uno dall’altro.

I Dust Devil sono comuni su Marte e svolgono un ruolo cruciale nella mobilitazione e redistribuzione della polvere in tutto il pianeta. Gli scienziati studiano questi fenomeni per migliorare la loro comprensione dell’atmosfera marziana e per migliorare i modelli meteorologici. I Dust Devil su Marte sono più deboli e più piccoli rispetto a quelli sulla Terra, ma possono diventare più grandi dei loro omologhi terrestri.

Dalle immagini catturate da Perseverance, gli scienziati hanno determinato che il Dust Devil avvistato si trovava a circa 2,5 miglia dalla posizione del rover in un luogo chiamato “Thorofare Ridge”. Si stima che si stesse muovendo a una velocità di circa 12 mph e aveva una larghezza di circa 200 piedi. Anche se solo la parte inferiore del Dust Devil era visibile nel fotogramma della telecamera, gli scienziati sono stati in grado di stimare la sua altezza totale analizzando l’ombra che proiettava. L’altezza stimata del Dust Devil era di circa 1,2 miglia.

Perseverance e il suo compagno rover Curiosity monitorano il loro ambiente alla ricerca di Dust Devil scattando regolarmente immagini in bianco e nero in tutte le direzioni. Queste immagini aiutano gli scienziati a tracciare l’occorrenza e il comportamento dei Dust Devil su Marte.

L’obiettivo principale di Perseverance è l’astrobiologia, compresa la ricerca di segni di antica vita microbica su Marte. La missione mira anche a caratterizzare la geologia e il clima passato del pianeta, preparando il terreno per l’esplorazione umana e raccogliendo e conservando campioni di rocce e regolito marziani per future missioni di ritorno.

In collaborazione con l’Agenzia Spaziale Europea e future missioni, i campioni raccolti da Perseverance saranno recuperati da Marte e inviati sulla Terra per un’analisi dettagliata. Questa missione Mars 2020 fa parte dell’iniziativa di esplorazione Moon to Mars della NASA, che include le missioni Artemis sulla Luna come primo passo per l’esplorazione umana di Marte.

Fonte: NASA/JPL-Caltech. Definizioni del glossario tratte da NASA e ESA.

Definizioni:
– Rover: un veicolo spaziale progettato per esplorare la superficie di un corpo celeste.
– Dust Devil: una colonna d’aria in rotazione che raccoglie polvere e la trasporta attraverso l’atmosfera.
– Cratere Jezero: un cratere su Marte che si ritiene sia stato un tempo un lago ed è ora oggetto di studio per la missione Perseverance.
– Astrobiologia: lo studio della vita nell’universo, compresa la ricerca di segni di vita su altri pianeti.
– Regolito: uno strato di polvere, suolo e frammenti rocciosi che ricopre la superficie di un corpo celeste.

Fonti:
– NASA/JPL-Caltech: https://www.jpl.nasa.gov/news/press_kits/mars_sample_return_press_kit.pdf
– NASA: https://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-perseverance-rover-captures-video-audio-of-fourth-of-july-fireworks-on-mars