Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad College Cork (UCC) y la Stanford Synchrotron Radiation Light Source (SSRL), del Departamento de Energía del Laboratorio Nacional SLAC, ha revelado que las plumas de los dinosaurios tenían una composición proteica similar a la de las aves modernas. Esto indicaría que la química de las plumas de las aves pudo haberse originado hace aproximadamente 125 millones de años.

Investigaciones anteriores habían mostrado que las plumas de los dinosaurios contenían proteínas que las hacían menos rígidas que las de las aves modernas. Sin embargo, este nuevo estudio revela que las plumas de los dinosaurios originalmente tenían una composición proteica muy similar a la de las aves modernas, lo que sugiere que la química de las plumas de las aves tiene un origen mucho más antiguo de lo que se creía.

Los científicos utilizaron potentes rayos X generados en la SSRL para analizar plumas del dinosaurio Sinornithosaurus y del ave primitiva Confuciusornis, así como una pluma de hace 50 millones de años encontrada en Estados Unidos. Al examinar los fósiles con rayos X, los investigadores pudieron determinar si los componentes clave de las proteínas beta, que fortalecen las plumas para el vuelo, estaban presentes.

El análisis mostró que, aunque algunas plumas fósiles contenían muchas proteínas de alfa-queratina, es probable que no estuvieran presentes originalmente. En cambio, estas proteínas de alfa se formaron durante el proceso de fosilización debido al calor extremo experimentado por los fósiles a lo largo del tiempo.

Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para nuestra comprensión de la preservación química de biomoléculas antiguas y la evolución de las plumas. Mediante el desarrollo de nuevas herramientas para comprender el proceso de fosilización, los investigadores esperan descubrir los secretos químicos de los fósiles y obtener emocionantes nuevos conocimientos sobre la evolución.

Fuentes:
– «New research reveals dinosaur feathers had a protein composition similar to modern birds, hinting at an early origin of bird feather chemistry, possibly 125 million years ago.» ScienceDaily. ScienceDaily, 21 September 2023.