Una cápsula espacial que transporta una muestra de material rocoso recogido de un asteroide está programada para realizar un aterrizaje con paracaídas en el desierto de Utah el domingo. Esta es la tercera muestra de asteroide devuelta a la Tierra y la más grande hasta ahora. Las muestras fueron recolectadas por la misión OSIRIS-REx, una colaboración entre la NASA y científicos de la Universidad de Arizona.

La nave espacial OSIRIS-REx fue diseñada para recolectar muestras del asteroide rico en carbono Bennu. Equipada con cámaras, la nave espacial capturó imágenes cruciales y desarrolló mapas en 3D del asteroide. También midió la temperatura de Bennu, mapeó su composición mineral y química, y utilizó rayos X y luz infrarroja para observarlo.

El brazo robótico de la nave espacial recolectó rocas sueltas y tierra de la superficie del asteroide, sellándolas dentro de una cápsula de retorno de muestras. Después de separarse de la nave espacial, la cápsula comenzó su descenso a través de la atmósfera terrestre.

La misión OSIRIS-REx comenzó en 2016, cuando la nave espacial fue lanzada desde Florida. Llegó a Bennu en 2018, haciendo contacto con la superficie del asteroide durante unos cinco segundos en 2020 para recolectar las muestras. En mayo de 2021, la nave espacial comenzó su viaje de regreso a la Tierra.

Se espera que la muestra aterrice en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah en el Desierto del Oeste de Utah el domingo. Los científicos estarán presentes para recuperar la cápsula al aterrizar. La muestra no contendrá contaminantes como virus o bacterias, garantizando su seguridad. Se tomaron precauciones similares con las muestras de misiones anteriores, como las de la misión lunar Apollo 11.

Bennu, el asteroide objetivo de la misión OSIRIS-REx, es un pequeño asteroide rico en carbono que pasa relativamente cerca de la Tierra cada seis años. Los científicos esperan estudiar su composición para comprender mejor los riesgos y las características de los asteroides cercanos a la Tierra. También tienen como objetivo descubrir más información sobre el suministro potencial de compuestos formadores de vida y la posibilidad de extraer agua de los asteroides para combustible de cohetes.

Después de la misión, la nave espacial OSIRIS-REx será renombrada como OSIRIS-APEX y reutilizada para estudiar otro asteroide cercano a la Tierra, Apophis, en 2029.

Para ver la cobertura en vivo del aterrizaje de la cápsula OSIRIS-REx, puedes seguir el enlace en vivo de la NASA.

Fuentes: Al Jazeera, NASA