El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha desarrollado un espectrómetro de imagen de última generación que está diseñado para medir los gases de efecto invernadero metano y dióxido de carbono desde el espacio. Este instrumento ha dado un paso más hacia el lanzamiento después de ser entregado a Planet Labs PBC en San Francisco.

El espectrómetro de imagen es parte de la iniciativa Carbon Mapper liderada por la organización sin fines de lucro Carbon Mapper. Permitirá a la organización localizar y medir las fuentes de metano y dióxido de carbono, centrándose específicamente en los «superemisores», que son responsables de una parte significativa de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

La coalición de Carbon Mapper, compuesta por Carbon Mapper, JPL, Planet, la Junta de Recursos del Aire de California, el Rocky Mountain Institute, la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad de Arizona, está trabajando en este esfuerzo público-privado para recopilar datos sobre las emisiones de gases de efecto invernadero.

El espectrómetro de imagen funciona midiendo las longitudes de onda de la luz reflejada por la superficie de la Tierra y absorbida por los gases en la atmósfera. Los diferentes gases absorben diferentes longitudes de onda de luz, creando una «huella digital» espectral única que el espectrómetro de imagen puede identificar. Esto permite una medición y cuantificación precisa de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Antes de ser integrado en el satélite Tanager diseñado por Planet, el espectrómetro fue sometido a rigurosas pruebas en JPL para asegurar su resistencia en las condiciones extremas del espacio. Las pruebas exitosas incluyeron someter el espectrómetro a vibraciones intensas y temperaturas extremas. También se utilizó una muestra de metano para probar el instrumento completo dentro de una cámara de vacío, lo que produjo una clara huella digital espectral del gas.

El lanzamiento del satélite, con el espectrómetro de imagen integrado, está programado para principios de 2024. La iniciativa Carbon Mapper tiene como objetivo utilizar los datos recopilados por este instrumento junto con otros instrumentos existentes, como el espectrómetro de la Investigación de Fuentes de Polvo Mineral de la Superficie de la Tierra (EMIT) de la NASA en la Estación Espacial Internacional, para realizar un estudio exhaustivo de las emisiones de gases de efecto invernadero de fuente puntual en todo el mundo.

Esta colaboración entre el gobierno, la filantropía y la industria es un ejemplo de cómo los enfoques innovadores pueden llevar a capacidades excepcionales con el potencial para tener un impacto global.

Fuentes:
– Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) – Glosario
– NASA