El 30 de agosto de 2023, el rover Perseverance de la NASA capturó la imagen de un remolino de polvo marciano moviéndose a lo largo del borde occidental del cráter Jezero en Marte. Este particular remolino de polvo fue avistado por las Navcams de Perseverance y registrado en un video compuesto por 21 fotogramas tomados a cuatro segundos de diferencia.

Los remolinos de polvo son comunes en Marte y desempeñan un papel crucial en la movilización y redistribución del polvo en todo el planeta. Los científicos estudian estos fenómenos para mejorar su comprensión de la atmósfera marciana y mejorar los modelos meteorológicos. Los remolinos de polvo en Marte son más débiles y más pequeños que los de la Tierra, pero pueden llegar a ser más grandes que sus contrapartes terrestres.

A partir de las imágenes capturadas por Perseverance, los científicos determinaron que el remolino de polvo avistado se encontraba a aproximadamente 2.5 millas de la ubicación del rover en un lugar llamado «Thorofare Ridge». Se estimó que se movía a una velocidad de alrededor de 12 mph y tenía un ancho de aproximadamente 200 pies. Aunque solo la parte inferior del remolino de polvo era visible en el cuadro de la cámara, los científicos pudieron estimar su altura total analizando la sombra que proyectaba. La altura estimada del remolino de polvo era de alrededor de 1.2 millas.

Perseverance y su compañero rover Curiosity monitorean su entorno en busca de remolinos de polvo tomando imágenes regulares en blanco y negro en todas las direcciones. Estas imágenes ayudan a los científicos a rastrear la ocurrencia y el comportamiento de los remolinos de polvo en Marte.

El objetivo principal de Perseverance es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua en Marte. La misión también tiene como objetivo caracterizar la geología y el clima pasado del planeta, abrir el camino para la exploración humana y recopilar y almacenar rocas y regolito marcianos para futuras misiones de retorno de muestras.

En colaboración con la Agencia Espacial Europea y futuras misiones, las muestras recopiladas por Perseverance serán recuperadas de Marte y enviadas de vuelta a la Tierra para un análisis detallado. Esta misión Mars 2020 es parte de la iniciativa de exploración Moon to Mars de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna como un escalón para la exploración humana de Marte.

Fuente: NASA/JPL-Caltech. Definiciones del glosario tomadas de la NASA y la ESA.

Definiciones:
– Rover: un vehículo espacial diseñado para explorar la superficie de un cuerpo celeste.
– Remolino de polvo: una columna de aire en rotación que recoge polvo y lo transporta a través de la atmósfera.
– Cráter Jezero: un cráter en Marte que se cree que alguna vez fue un lago y que ahora es objeto de estudio para la misión Perseverance.
– Astrobiología: el estudio de la vida en el universo, incluida la búsqueda de signos de vida en otros planetas.
– Regolito: una capa de polvo, suelo y fragmentos rocosos que cubre la superficie de un cuerpo celeste.

Fuentes:
– NASA/JPL-Caltech: https://www.jpl.nasa.gov/news/press_kits/mars_sample_return_press_kit.pdf
– NASA: https://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-perseverance-rover-captures-video-audio-of-fourth-of-july-fireworks-on-mars