Un equipo de colaboración formado por la NASA y la agencia espacial francesa, CNES, ha desarrollado la misión satelital Surface Water and Ocean Topography (SWOT), que es capaz de medir características de los océanos, incluyendo El Niño, con un nivel de detalle sin precedentes. El instrumento KaRIn (Radar Interferométrico en Banda Ka) del satélite tiene la capacidad de medir la altura de la superficie del mar cerca de las costas, proporcionando información valiosa para investigadores y pronosticadores.

El fenómeno de El Niño es un evento climático periódico que se caracteriza por el aumento del nivel del mar y el calentamiento de las temperaturas oceánicas a lo largo de la costa oeste de las Américas. Las aguas cálidas provenientes del desarrollo de El Niño se están desplazando hacia el norte a lo largo de las costas del océano Pacífico oriental, interactuando con una ola de calor marina persistente. Estas aguas cálidas han influido recientemente en el desarrollo del huracán Hilary.

La visualización de la altura de la superficie del mar frente a la costa oeste de Estados Unidos en agosto, realizada por el satélite SWOT, muestra alturas superiores al promedio en rojo y naranja, indicando aguas más cálidas, y alturas por debajo del promedio en azul y verde. Los niveles del mar tienden a ser más altos en lugares con aguas más cálidas, ya que el agua se expande al calentar.

Las mediciones realizadas por la misión satelital SWOT proporcionan una visión integral de los océanos del planeta y de los lagos y ríos de agua dulce. Los datos recopilados serán de gran valor para investigadores y pronosticadores a la hora de estudiar el desarrollo y el progreso de fenómenos como El Niño. Según las previsiones emitidas por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos en septiembre, se pronostica un fuerte fenómeno de El Niño para el próximo invierno, con una probabilidad superior al 70%.

El fenómeno de El Niño también está asociado con la debilitación de los vientos alisios ecuatoriales y puede generar condiciones más frescas y húmedas en el suroeste de Estados Unidos y sequías en países del oeste del Pacífico, como Indonesia y Australia.

Fuentes:
– NASA/Jet Propulsion Laboratory
– JPL/NASA