Kapsuła kosmiczna transportująca próbkę materiału skalnego zebranego z asteroidy jest zaplanowana do lądowania spadochronowego w niedzielę na pustyni Utah. Jest to trzecia próbka asteroidy, która została zwrócona na Ziemię, oraz największa do tej pory. Próbki zostały zebrane przez misję OSIRIS-REx, będącą współpracą NASA i naukowców z Uniwersytetu w Arizonie.

Statek kosmiczny OSIRIS-REx był zaprojektowany do zbierania próbek bogatej w węgiel asteroidy Bennu. Wyposażony w kamery, statek kosmiczny uwieczniał kluczowe obrazy i tworzył mapy 3D asteroidy. Mierzył również temperaturę Bennu, mapował jej skład mineralny i chemiczny, oraz korzystał z promieni X i światła podczerwonego w celu jej obserwacji.

Robotyczne ramię statku kosmicznego zbierało luźne skały i ziemię z powierzchni asteroidy, zamknięte w kapsule powrotnej. Po oddzieleniu od statku kosmicznego, kapsuła rozpoczęła swoje zejście przez atmosferę Ziemi.

Misja OSIRIS-REx rozpoczęła się w 2016 roku, kiedy statek kosmiczny został wystrzelony z Florydy. Dotarł do Bennu w 2018 roku, dotykając powierzchni asteroidy na około pięć sekund w 2020 roku, aby zebrać próbki. W maju 2021 roku statek kosmiczny rozpoczął swoją podróż powrotną na Ziemię.

Oczekuje się, że próbka wyląduje w Poligonie Testowym i Szkoleniowym w Utah na pustyni Western Utah w niedzielę. Naukowcy będą obecni, aby odzyskać kapsułę po lądowaniu. Próbka nie będzie zawierać zanieczyszczeń, takich jak wirusy czy bakterie, co gwarantuje jej bezpieczeństwo. Podobne środki ostrożności zostały podjęte w przypadku poprzednich misji, takich jak misja księżycowa Apollo 11.

Bennu, asteroida, na której skoncentrowana jest misja OSIRIS-REx, jest małą asteroidą bogatą w węgiel, która przechodzi relatywnie blisko Ziemi co sześć lat. Naukowcy mają nadzieję zbadać jej skład, aby lepiej zrozumieć ryzyka i cechy asteroidów bliskich Ziemi. Mają również na celu uzyskanie większej ilości informacji na temat potencjalnego dostawcy związków organicznych oraz możliwości wydobywania wody z asteroidów jako paliwo rakietowe.

Po zakończeniu misji, statek kosmiczny OSIRIS-REx zostanie przemianowany na OSIRIS-APEX i wykorzystany do badania kolejnej asteroidy bliskiej Ziemi, Apophis, w 2029 roku.

Aby obejrzeć transmisję na żywo z lądowania kapsuły OSIRIS-REx, można śledzić bezpośrednią transmisję na żywo NASA.

Źródła: Al Jazeera, NASA