Um estudo publicado no Journal de la AIChE revelou que pesquisadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte alcançaram um avanço no problema da poluição plástica marinha. Eles modificaram geneticamente um microorganismo marinho, Vibrio natriegens, para decompor o polietileno tereftalato (PET), um plástico comumente usado em garrafas, embalagens de alimentos e roupas, em água do mar.

Os resíduos de PET frequentemente acabam em aterros sanitários e ambientes aquáticos, onde se decompõem em microplásticos prejudiciais à vida marinha. Tentativas anteriores de modificar geneticamente bactérias ou enzimas para decompor o plástico foram limitadas pelos efeitos inibidores das altas concentrações de sal. Os pesquisadores adotaram uma abordagem diferente aproveitando a rápida capacidade de reprodução de Vibrio natriegens e as enzimas degradantes do PET produzidas por Ideonella sakaiensis.

Ao inserir a sequência de DNA responsável pela produção da enzima degrada PET de Ideonella sakaiensis em Vibrio natriegens, o microorganismo modificado conseguiu decompor o PET em seus componentes básicos em um ambiente de água salgada à temperatura ambiente. Esse avanço é significativo porque elimina a necessidade de extrair plásticos do oceano e enxaguar as altas concentrações de sal antes do processo de reciclagem.

Embora este estudo represente um avanço na luta contra a poluição plástica marinha, ainda há muito a ser feito. Os pesquisadores planejam continuar modificando Vibrio natriegens para que ele possa se alimentar dos subprodutos gerados durante a decomposição do PET e produzir moléculas químicas úteis como resultado.

No geral, esta pesquisa traz uma luz de esperança para lidar com o enorme problema dos resíduos plásticos nos oceanos. Se for desenvolvido ainda mais, microorganismos geneticamente modificados como Vibrio natriegens podem desempenhar um papel significativo na decomposição dos resíduos plásticos e na redução de seu impacto nos ecossistemas marinhos.

Definições:
– Polietileno tereftalato (PET): Um tipo de plástico comumente usado em garrafas, embalagens de alimentos e roupas.
– Microplásticos: Partículas minúsculas de plástico, com menos de 5 mm de tamanho, que são prejudiciais à vida marinha.
– Modificação genética: Processo de alteração do material genético de um organismo para conferir-lhe novas características ou capacidades.

Fontes:
– Tianyu Li, Stefano Menegatti, Nathan Crook. Descomposição de microplásticos de polietileno tereftalato em condições de água salgada utilizando Vibrio natriegens geneticamente modificado. Journal de la AIChE, 2023.