Uma cápsula espacial que transporta uma amostra de material rochoso coletado de um asteroide está programada para fazer um pouso de paraquedas no deserto de Utah no domingo. Esta é a terceira amostra de asteroide retornada à Terra e a maior até agora. As amostras foram coletadas pela missão OSIRIS-REx, uma colaboração entre a NASA e cientistas da Universidade do Arizona.

A espaçonave OSIRIS-REx foi projetada para coletar amostras do asteroide rico em carbono Bennu. Equipado com câmeras, a espaçonave capturou imagens cruciais e desenvolveu mapas em 3D do asteroide. Também mediu a temperatura de Bennu, mapeou sua composição mineral e química, e utilizou raios-X e luz infravermelha para observá-lo.

O braço robótico da espaçonave coletou rochas soltas e solo da superfície do asteroide, selando-as dentro de uma cápsula de retorno de amostras. Após se separar da espaçonave, a cápsula começou sua descida pela atmosfera terrestre.

A missão OSIRIS-REx começou em 2016, quando a espaçonave foi lançada da Flórida. Ela chegou a Bennu em 2018, fazendo contato com a superfície do asteroide por cerca de cinco segundos em 2020 para coletar as amostras. Em maio de 2021, a espaçonave iniciou sua viagem de volta à Terra.

Espera-se que a amostra aterrisse no Campo de Testes e Treinamento de Utah no Deserto Oeste de Utah no domingo. Cientistas estarão presentes para recuperar a cápsula no momento do pouso. A amostra não conterá contaminantes como vírus ou bactérias, garantindo sua segurança. Precauções semelhantes foram tomadas com as amostras de missões anteriores, como a missão lunar Apollo 11.

Bennu, o asteroide alvo da missão OSIRIS-REx, é um pequeno asteroide rico em carbono que passa relativamente perto da Terra a cada seis anos. Os cientistas esperam estudar sua composição para entender melhor os riscos e características dos asteroides próximos à Terra. Eles também têm como objetivo descobrir mais informações sobre o potencial fornecimento de compostos formadores de vida e a possibilidade de extrair água de asteroides para combustível de foguetes.

Após a missão, a espaçonave OSIRIS-REx será renomeada como OSIRIS-APEX e reutilizada para estudar outro asteroide próximo à Terra, o Apophis, em 2029.

Para acompanhar a cobertura ao vivo do pouso da cápsula OSIRIS-REx, você pode seguir o link ao vivo da NASA.

Fontes: Al Jazeera, NASA