A professora de astronomia Jane Greaves, da Universidade de Cardiff, conduziu uma pesquisa para determinar quando se formaram os primeiros exocontinentes, isto é, continentes em outros planetas. O estudo, intitulado “Cuando se formaram os primeiros exocontinentes?” e publicado nas Notas de Pesquisa da Sociedade Astronômica Americana, tem como objetivo melhorar a busca por mundos habitáveis através da identificação de locais onde é mais provável encontrar planetas rochosos com tectônica de placas.

Embora a tectônica de placas possa não ser essencial para o surgimento da vida, desempenha um papel crucial na manutenção da habitabilidade de um planeta ao longo do tempo. A tectônica de placas ajuda a regular a temperatura de um planeta e libera calor do seu núcleo, o que é importante para manter uma magnetosfera protetora e permanecer dentro da zona habitável.

Greaves focou na correlação entre a produção de calor no núcleo de um planeta e a presença de tectônica de placas. O calor no núcleo de um planeta é gerado por elementos radioativos como urânio, tório e potássio. Esses elementos são formados em colisões de estrelas de nêutrons e explosões de supernovas.

Para determinar quais estrelas têm maior probabilidade de ter planetas com tectônica de placas e continentes, Greaves analisou dados sobre a abundância estelar de diferentes elementos e os combinou com as idades das estrelas. Ela classificou as estrelas em dois grupos: estrelas do disco fino, que são mais jovens e têm maior metalicidade, e estrelas do disco espesso, que são mais antigas e têm menor metalicidade.

O estudo descobriu que o surgimento de continentes na Terra representa aproximadamente o valor médio em comparação com outros planetas. A formação de continentes na Terra começou cerca de 3 bilhões de anos atrás, enquanto as estrelas do disco fino na amostra mostraram a primeira aparição de continentes 2 bilhões de anos antes da Terra, e as estrelas do disco espesso mostraram continentes que apareceram ainda antes, entre 4 e 5 bilhões de anos antes da Terra.

A pesquisa também demonstrou uma relação entre a presença de continentes e a relação ferro-hidrogênio (Fe/H) nas estrelas. Planetas com proporções Fe/H mais baixas têm maior probabilidade de ter continentes se formando antes.

Greaves sugere que estrelas com metalicidade sub-solar podem ser alvos promissores na busca por exoplanetas habitáveis com continentes. Esses planetas podem ter desenvolvido formas avançadas de vida antes da Terra.

O estudo conclui que encontrar exoplanetas rochosos com continentes duradouros é altamente promissor. Pesquisas adicionais sobre a abundância de isótopos como tório e potássio, que contribuem para o aquecimento radioativo, podem revelar mais sistemas onde a vida baseada na Terra pode ter precedido a vida na Terra.

Em geral, essa pesquisa amplia nossa compreensão sobre a formação e habitabilidade de planetas além do nosso sistema solar, fornecendo ideias valiosas para futuras explorações planetárias.

Fontes:
– “Cuando se formaram os primeiros exocontinentes?” de Jane Greaves em Notas de Pesquisa da Sociedade Astronômica Americana