As galáxias vêm em várias formas, e nossa compreensão delas evoluiu à medida que expandimos nossas observações para além do espectro visual. As galáxias de anel polar (PRGs, na sigla em inglês) são um tipo único de galáxia caracterizada por um anel externo de gás e estrelas que está inclinado perpendicularmente ao plano galáctico. Esses anéis, geralmente compostos por gás de hidrogênio difuso, são tipicamente visíveis apenas em comprimentos de onda de rádio.

Embora as galáxias de anel polar tenham sido descobertas pela primeira vez em 1978, o processo de formação dessas estruturas galácticas ainda é um mistério. Uma teoria sugere que os anéis são o resultado de colisões galácticas, onde o gás de hidrogênio das galáxias em colisão é arrancado em uma configuração polar. Portanto, acredita-se que as galáxias de anel polar sejam raras. No entanto, um estudo recente de galáxias realizado como parte do projeto WALLABY indica que as PRGs podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente.

O projeto WALLABY, cujo nome significa Mapeamento Cego do Legado L de Banda ASKAP de Campo Amplo em Todo o Céu do Hemisfério Sul, tem como objetivo criar um mapa de alta resolução de hidrogênio neutro no céu do Hemisfério Sul. Ao mapear o gás intergaláctico e o hidrogênio que cerca as galáxias, o estudo fornece informações valiosas sobre as estruturas desses objetos cósmicos. Na fase inicial do estudo, cerca de 600 galáxias foram mapeadas e duas galáxias de anel polar foram identificadas.

De acordo com essas descobertas, estima-se que entre 1% e 3% das galáxias estudadas no WALLABY exibirão estruturas de anel polar. À medida que o estudo for concluído, centenas de galáxias de anel polar podem ser descobertas, o que aumentará significativamente nosso conhecimento sobre essas formações galácticas enigmáticas. Além disso, a abundância de dados coletados por meio desse projeto fornecerá aos astrônomos uma compreensão mais profunda de como essas galáxias peculiares se formam e evoluem. Também pode fornecer insights valiosos sobre a interação entre a matéria escura e as galáxias.

Em geral, a descoberta das galáxias de anel polar e o projeto WALLABY em andamento oferecem um caminho promissor para explorar as estruturas ocultas dentro das galáxias e desvendar os mistérios do universo.

Definições:
– Galáxias de anel polar (PRGs): Galáxias espirais ou elípticas com um anel externo de gás e estrelas inclinado aproximadamente perpendicular ao plano galáctico.
– WALLABY: Mapeamento Cego do Legado L de Banda ASKAP de Campo Amplo em Todo o Céu do Hemisfério Sul, um projeto destinado a criar um mapa de alta resolução de hidrogênio neutro no céu do Hemisfério Sul.

Fonte:
– Deg, N., et al. “WALLABY pilot survey: the potential polar ring galaxies NGC 4632 and NGC 6156.” Monthly Notices of the Royal Astronomical Society 525.3 (2023): 4663-4684.