Pesquisadores do Centro de Regulação Genômica em Barcelona fizeram uma descoberta importante sobre a evolução dos neurônios. Eles focaram nos placozoários, criaturas marinhas do tamanho de um milímetro, e descobriram que as células secretoras especializadas nesses antigos animais podem ter dado origem aos neurônios em organismos mais complexos.

Os placozoários são criaturas simples que apareceram na Terra há aproximadamente 800 milhões de anos. Esses animais microscópicos não possuem partes do corpo nem órgãos e sobrevivem se alimentando de algas e micróbios. Os pesquisadores descobriram que as células peptidérgicas nos placozoários mostram sinais de neurogênese e possuem módulos genéticos semelhantes a estruturas pré-sinápticas neurais. Essas células também utilizam um sistema de comunicação semelhante aos processos impulsionados pelas neuropeptidases encontradas nos neurônios.

O estudo envolveu o mapeamento dos diferentes tipos de células em placozoários e a análise de suas características e módulos genéticos. A pesquisa revelou que as células placozoárias diferem das células epiteliais progenitoras através de sinais semelhantes à neurogênese. Elas também possuem módulos genéticos necessários para a estrutura pré-sináptica de um neurônio. No entanto, elas não possuem os componentes necessários para o receptor final de uma mensagem neuronal e não podem conduzir sinais elétricos.

As semelhanças entre as células peptidérgicas nos placozoários e os neurônios são surpreendentes. Essas células têm muitas características comuns com as células neurais primitivas, o que sugere que podem ser um passo evolutivo para o desenvolvimento dos neurônios.

Essa descoberta desafia as noções anteriores sobre a evolução dos neurônios e sugere que os fundamentos dos neurônios começaram a se formar há 800 milhões de anos. Do ponto de vista evolutivo, os primeiros neurônios podem ter se originado como células secretoras peptidérgicas semelhantes às encontradas nos placozoários. Com o tempo, essas células adquiriram novos módulos genéticos e evoluíram nos intrincados sistemas neurais observados em animais mais avançados.

Embora ainda haja muito a aprender sobre a história evolutiva dos sistemas nervosos, essa pesquisa proporciona informações valiosas sobre as origens dos neurônios. A presença de semelhanças moleculares entre as células placozoárias e os neurônios levanta questões sobre a trajetória da evolução neuronal e as características únicas de diferentes linhagens animais.

Fonte: Centro de Regulação Genômica