Durante os últimos sete anos, uma nave espacial da NASA chamada OSIRIS-Rex viajou 4,4 bilhões de milhas em direção ao espaço profundo para alcançar Bennu, um asteroide do tamanho do Empire State Building. Agora, a OSIRIS-Rex está se aproximando rapidamente da Terra e se preparando para liberar uma cápsula contendo amostras de rocha e solo coletadas da superfície de Bennu em 2020. Isso marcará a primeira missão bem-sucedida de retorno de amostras de asteroides dos Estados Unidos.

Bennu, que tem pouco mais de 1600 pés de diâmetro, tem forma de gota e é composto por rochas que estão unidas pela microgravidade. Acredita-se que ele se separou de um asteroide “pai” maior bilhões de anos atrás. Nomeado em homenagem a uma antiga divindade egípcia, Bennu ganhou o apelido de “asteroide trapaceiro” devido às suas características surpreendentes. Inicialmente, esperava-se que ele tivesse uma superfície de cascalho, mas na verdade revelou enormes rochas e mostrou uma resposta semelhante a um líquido quando foi tocado pela nave espacial.

Apesar de sua natureza misteriosa, Bennu não é considerado uma ameaça imediata à Terra. Ele se aproxima do nosso planeta a cada seis anos, mas a probabilidade de colisão é extremamente baixa, estimada em 1 em 1.750 até o ano de 2300. No entanto, Bennu é um dos dois asteroides mais perigosos conhecidos em nosso sistema solar, juntamente com 1950 DA.

Uma das razões para estudar Bennu é sua composição rica em carbono, que pode fornecer informações valiosas sobre as origens químicas da vida. Os fragmentos minerais dentro do asteroide, potencialmente mais antigos que o próprio sistema solar, podem ter se originado de estrelas moribundas ou supernovas que eventualmente contribuíram para a formação do nosso sistema solar. Além disso, investigar as propriedades de Bennu pode ser benéfico para desenvolver estratégias futuras de desvio de asteroides.

À medida que os cientistas continuam explorando o universo, eles permanecem vigilantes monitorando o espaço em busca de possíveis ameaças. Embora a maioria das rochas espaciais não represente perigo para a Terra, existem aproximadamente 30.000 objetos maiores que exigem atenção, e espera-se que mais sejam descobertos. Os astrônomos usam telescópios poderosos para examinar os céus, identificando cerca de 500 rochas espaciais de tamanho considerável perto do nosso sistema solar a cada ano.

A missão OSIRIS-Rex a Bennu representa um marco importante em nossa busca por desvendar os mistérios do cosmos. Ao estudar este antigo asteroide, os cientistas esperam descobrir verdades fundamentais sobre nossas origens e desenvolver estratégias para proteger nosso planeta contra os desafios celestiais futuros.

Fontes:
– NASA
– Universidade do Arizona