Um estudo recente sugere que uma enorme massa de matéria escura invisível causou uma distorção significativa na forma de nossa galáxia. Enquanto os cientistas inicialmente acreditavam que a Via Láctea era um disco plano com dois braços espirais, as medições feitas ao longo do último século revelaram uma curvatura inexplicável. A deformação ocorre principalmente nas bordas da galáxia, onde certas regiões afundam enquanto outras se curvam para cima, dando a ela uma aparência achatada semelhante a um chapéu.

As simulações por computador realizadas pelos pesquisadores podem ter revelado a causa por trás desse fenômeno. As simulações apontam para um evento misterioso que perturbou a alinhamento do halo invisível de matéria escura de nossa galáxia. O estudo, publicado na revista Nature Astronomy em 14 de setembro, apresenta evidências convincentes de que nossa galáxia está envolta em um halo de matéria escura inclinado.

A matéria escura é um tipo de matéria elusiva que constitui aproximadamente 85% da matéria total do universo. Embora não interaja diretamente com a luz e permaneça invisível, seus efeitos gravitacionais podem ser observados. A matéria escura é responsável por acelerar as estrelas a velocidades extraordinárias enquanto orbitam os centros galácticos, distorcer a luz estelar distante e moldar o halo galáctico da Via Láctea.

O halo galáctico refere-se a uma vasta esfera de estrelas flutuando como folhas em um lago de matéria escura, localizada além do braços espirais da Via Láctea. Pesquisas recentes usando a espaçonave Gaia da Agência Espacial Europeia mostraram que as estrelas dentro do halo galáctico estão peculiarmente desalinhadas.

Na tentativa de entender as implicações de um halo estelar desequilibrado para o halo de matéria escura, os astrônomos usaram modelos de computador para recriar uma galáxia jovem semelhante à Via Láctea. O modelo incluía um halo de matéria escura inclinado 25 graus em relação ao disco. Após simular a galáxia por 5 bilhões de anos, os pesquisadores descobriram que seu modelo se assemelhava muito à nossa própria galáxia.

A causa por trás da desalinhamento do halo de matéria escura ainda não está clara. No entanto, as simulações realizadas pelos pesquisadores sugerem que provavelmente é o resultado de uma colisão massiva, potencialmente envolvendo outra galáxia colidindo com a nossa. Essa colisão pode ter levado o halo de matéria escura a se inclinar até 50 graus antes de descer lentamente para sua elevação atual de 20 graus.